如果我不喝葡萄酒，恐怕一輩子也不會關注這些橡木疙瘩，什麼Tronais、Allier、Nevers……一旦酒標上印了“Oak Aged”就好像臭豆腐瓶上有“王致和”幾個字一樣。不過，橡木桶的名聲也有狼藉的時候。比如某些釀酒師經常自豪地宣稱：“我的葡萄酒來自葡萄園，而不是 橡木桶。”好像他釀酒只要摘果子就夠了。還有的品酒師強調：“這酒里橡木不是太多。”陰陽怪氣地將這話當成了褒獎。
我深為橡木桶不平啊！據我所知，沒有哪種高品質的紅葡萄酒是不經過橡木桶陳年的，就連白葡萄酒也不例外，除了雷司令。法語里，葡萄酒在橡木桶中陳年的歲月被稱為ｅlevage，同時有養育孩子的詞義，可見，橡木桶是塑造葡萄酒個性的關鍵，差別只是好壞罷了。
說得專業些，橡木桶還事關酒廠的財務狀況，一只新的高檔法國橡木桶要將近8000塊人民幣，就是美國貨也得一半的價錢。如果酒廠不善加利用，動不動就Overoaked的話，那就劃不來了。
加州的著名釀酒師Dave Ramey深諳此道。他曾經作了個實驗，是將5種霞多麗和設拉子葡萄酒放到Demptos制桶公司的橡木桶里熟成，而另外5種則使用Taransaud公 司的產品，橡木桶的原料來自法國和美國。經過同樣時間的陳年，Ramey發現法國桶中的酒區別不大，只是Taransaud桶里的酒更具結構感。而法國桶 和美國桶的區別就顯而易見了。美國桶里的酒要甜得多。盡管如此，Taransaud公司甚至都未在桶上標注木桶的產地。那為什麼釀酒師們一提到 Tronais或是Allier就眼睛發亮呢？是被賣桶的忽悠了？還是真的能讓酒出彩？
我到勃艮第參觀了Franois Frｅres的制桶廠，他家客戶遍布世界上種葡萄的地方，不乏Domaine Leroy 和Domaine de la Romanｅe-Conti這樣的大牌兒，所以每年都有各地的釀酒師來拜訪。Franois Frｅres自然不是浪得虛名。我在Tronais森林里遇到Fabien Henrion，他是公司唯三負責選材的人之一，這可以說是一個決定橡木桶命運的工作，木料紋理緊致通順，無疤癤，無瑕疵只是基本要求。從中再按比例選取 紋理最緊密的部分，因為這樣的木材能讓酒充分與氧氣接觸，這也是Tronais橡木桶賴以成名的不二法門。Fabien一做就是十多年，每天都要來森林， 現在閉著眼就能選中最好的木料。他的足跡遍布法國所有的森林，熟悉每一片林木的特點。這家伙“詭計多端”，他在相中的樹幹上留下記號，這樣在法國每年三次 的木材拍賣會上總能滿載而歸。
Age木頭也毫不含糊，Franois Frｅres比普通的公司多用了一年時間，3年，訂制桶的酒園還可以享受多Age1年的優惠。來到制桶車間更讓我吃驚，才早上9點，工人們已經幹了兩個多 小時了。因為勃艮第今年要提前收成，所以不能斷貨，即使如此，酒廠也保持每天150個桶的產量。“烤桶”是Franois Frｅres的另一絕技。不過這樣滿足不了各色的釀酒師，他們經常主動提要求，訂制烤成不同程度的桶。看來好的橡木桶和上品葡萄酒有很多相似的地方，比如 都需要精心選材、降低產量，還有就是手工的精雕細琢。那些不喜歡橡木味又盼著釀出好酒的釀酒師不知道遇到這樣的橡木桶會不會又動心了？
走出廠房，我看到了一座足有三層樓高的園木堆，有些是酒園送來加工成桶的，比如納帕的Pine Ridge，其中還發現了Domaine de la Romanｅe-Conti的貨。這讓我聯想到和Domaine de la Romanｅe-Conti的莊主Aubert de Villaine的見面。我問他橡木桶對葡萄酒的影響到底有多大。他的回答是：“酒在葡萄園里已經有了定數，橡木桶能使好酒成為名酒，而不能使壞酒變為好 酒。”
無論如何橡木桶都是葡萄酒的附屬品，它的作用只能是烘托葡萄酒的質量而不能喧賓奪主。它需要有睿智、經驗豐富的釀酒師靠著有良好潛質的葡萄酒來發揮其作用，否則適得其反。
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