老年人需要較少睡眠的真實原因
克勞迪婭·哈蒙特（Claudia Hammond）很多老年人都說自己睡眠有問題。幾乎有一半的老年人稱存在睡眠障礙，而四分之一到三分之一的老年人稱他們被失眠困擾。
他們的問題主要有兩方面：一是晚上入睡難，二是早晨醒的太早，而且無法重新入睡。在一些情況下，某些疾病加劇了他們的睡眠障礙，但是很多人在沒有身體不適的情況下，晚上也無法得到充分睡眠。
缺乏睡眠可能會對免疫系統和身體健康的很多方面造成長期影響，還會導致白天的倦怠，並增加事故的風險。但是有可能隨著人年齡的增長，人只是不再需要那麼多的睡眠，所以過多擔心。
要確定不同年齡的人需要多長時間的睡眠並不簡單。當然，你可以計算人們實際的睡眠時間，這樣你會發現老年人平均睡眠較年輕人短，但這只能說明他們的睡眠短，並不能說明他們所需的睡眠少。
有時，人們會說老年人晚上睡眠少是因為白天經常會打瞌睡。不過，也有人認為白天非常嗜睡不應被認為是衰老的必然結果。
退休者的失眠情況醫生並不總是認真對待。一項研究發現，69%的老年人稱存在睡眠問題，但是其中81%的人病歷上並沒有註明失眠問題。
那麼，假如我們設想一下老年人也需要相同時長的睡眠，那麼為什麼他們的睡眠時間短？一個假設是衰老的過程破壞了他們的生物鐘節奏，導致他們較早醒來。研究表明生物鐘似乎會發生變化，讓人們早起晚睡。他們可能仍然需要睡眠，但是無法入睡，而且即使入睡了，睡眠質量也比不上從前年輕時。
俄羅斯最近對此進行了一次新研究，該研究讓130個人在早晨去實驗室，呆一天並在那裏過夜。研究人員讓他們時刻保持清醒，並定時讓他們評價自己的困倦程度。白天和晚上的睡意各不相同。在這樣的睡眠剝奪實驗中，被試者會反映出與生物鐘相關的身體變化，比如白天不同的體溫變化和晚上的褪黑激素的分泌情況。
研究人員還在白天和夜晚測量了志願者較慢的腦電波。然後分析所有這些數據，並與過去一周他們的睡眠日記對照，根據早起傾向者或晚睡傾向者的不同特點，分析睡意和較慢的腦電波的分佈情況。他們發現，老年人的睡意分佈時間與年輕人不同，他們較慢的腦電波的出現時間也與年輕人不一樣。
該研究課題的作者阿卡狄·普提洛夫（Arcady Putilov）認為，有兩套機制導致睡眠時間減少。人到中年，潛在的慢波睡眠減弱，讓人很難保持睡著狀態。而到老年，由於體溫的變化和褪黑激素的減少，較強的生物鐘節奏也會減弱。
密歇根大學研究人員安·阿伯（Ann Arbor）開發的一款名為Entrain的手機應用軟件app的最新數據也支持這一觀點，即老年人的生物鐘節奏對睡眠的減少產生作用。該app能夠幫助人們通過在白天的不同時刻調節燈的亮度來應對時差問題。
這款手機app的試用者需要輸入他們通常的睡眠習慣，並選擇是否與研究人員分享這部分數據。全世界有5000人進行了分享，它展示了全球不同年齡段人群的睡眠習慣一瞥。年輕人分為早起者和熬夜者，但是老年人的睡眠習慣較為一致。
大多數老年人早起早睡。該研究中，40多歲的男性的睡眠時間最短，這種情況很不尋常。但是研究發現，老年人睡眠時間比較固定，這表明過了退休年齡的人入睡和保持睡眠的時間範圍較小。
所以，是身體生物鐘的變化導致老年人難以入睡和睡眠時間較短。因此，或許老年人不需要太多睡眠這一說法只是一個迷。實際上，老年人只是睡眠的窗口期變短了而已。或許白天的瞌睡不會影響晚上的睡眠。相反，晚上缺覺會導致白天的困倦，所以人需要通過白天打瞌睡來補覺。
但是討論並不到此為止。2008年在美國布萊根婦女醫院（Brigham Women』s Hospital）進行的一項研究中，被測試者在數天中每天可以睡16個小時。60至72歲的被試者每天平均睡7.5小時，而18至32歲的被試者每天平均睡近9小時。一種解釋是年輕人需要的睡眠比老年人更多，但是也有可能是年輕人平時睡覺太晚，他們睡眠時間長只是為了補覺。
該研究並沒有排除老年人的生物鐘讓他們在白天無法入睡，即使他們需要睡眠。但是由一些同樣研究人員進行的另一個研究，結果更為撲朔迷離。這次研究是在薩里大學（University of Surrey）進行的。
在該實驗中，參與者被要求在每天的多個時間嘗試小睡。研究再次發現，老年人較難入睡，這說明或者他們的生物鐘讓他們無法入睡，或者他們的缺覺程度比不上年輕人。研究人員這次確保讓他們缺乏睡眠。
整個晚上，他們監測被試者的大腦活動，一旦發現慢波，他們就在房間製造噪音，打斷被試者睡眠。第二天，筋疲力盡的老年人和年輕人一樣容易入睡。這就說明當老年人真的需要睡眠時，他們也能睡著，而當他們睡不著時，可能是因為他們並不缺覺。
美國睡眠基金會（National Sleep Foundation）召集了一個專家委員會，在審閱了320項研究後，提出了64歲以下成年人每天睡七到九小時、65歲以上七到八小時的建議。
不過，人們仍然願意相信，隨著年齡的增長，生物鐘背後的生理過程會發生變化。所以，目前仍不能確定老年人需要較少的睡眠是不是一個謎。不過已知的一點是，在漫長的、寂寞的、黑暗的清晨，你已經醒過來但感到沒有得到充分的休息，這會讓人難受，而且應當認真對待。
Cochrane（一個國際性的非贏利的民間醫療保健學術團體）組織調查了對60歲以上老人的睡眠問題進行認知行為干預療法的案例研究，通過研究其中最佳的療法，他們發現在某些情況下，干預有可能發揮作用，醫生值得考慮將其作為安眠藥的替代療法。
請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。
